Pourquoi saint Denis porte sa tête

Ce que dit la légende

Décapité sur la colline avec deux compagnons, Denis se relève, prend sa tête, la lave à une fontaine et part vers le nord. Il marche jusqu’à l’endroit où il souhaite être enterré, puis s’effondre. On appelle céphalophore un saint représenté ainsi, tête sous le bras ; le motif se retrouve dans toute la sculpture médiévale. Le nom même de Montmartre vient de mons martyrum, la colline des martyrs.

Ce que dit l’histoire

Il faut séparer les deux couches, et je le fais toujours quand on me pose la question au marché. La tombe d’un martyr vénéré est attestée sur le site dès le IIIᵉ ou le IVᵉ siècle : il y a bien eu, ici, une sépulture chrétienne très ancienne qui a attiré les pèlerins puis l’abbaye. La marche avec la tête, elle, est une légende mise par écrit au IXᵉ siècle, plusieurs siècles après les faits. Les deux affirmations ne sont pas du même ordre.

Pourquoi cela explique la basilique

Sans ce tombeau de martyr, il n’y a pas d’abbaye à cet endroit, donc pas de nécropole royale. Les rois se font enterrer auprès du saint pour être placés sous sa protection, de Dagobert en 639 à Louis XVIII en 1824. Toute la logique du lieu tient dans cette continuité : voir pourquoi les rois de France sont ici et qui est enterré ici.

Les deux bouts de la même histoire

Montmartre et Saint-Denis sont reliés par cette marche : la colline où la tête tombe et l’endroit où le corps s’arrête. Faire les deux le même jour donne une cohérence que peu de visites parisiennes offrent. Une balade guidée sur la colline se réserve à part : voir la page Montmartre. Pour Saint-Denis, la nef est libre et la nécropole se visite avec un billet : voir le billet de la nécropole.

Questions fréquentes