La profanation des tombes, 1793

Le décret et le plomb

Il faut tenir les deux motifs ensemble, parce que les récits qui n’en gardent qu’un mentent par omission. Le premier est politique : la Convention veut effacer physiquement les tombeaux d’une monarchie qu’elle vient d’abolir, et Saint-Denis en est le lieu le plus visible de France. Le second est matériel et parfaitement prosaïque : les cercueils royaux sont en plomb, la République est en guerre, et le plomb sert à faire des balles. Le motif officiel enregistré est celui-là. Onze siècles de sépultures ouverts pour du métal.

Ce qui se passe, concrètement

On ouvre. On sépare le métal des corps. Et l’on jette les restes dans deux fosses communes creusées au nord de l’église, avec de la chaux pour hâter la décomposition. Les corps de souverains dont les tombeaux, à quelques mètres de là, mettaient en scène l’éternité de la dynastie — c’est précisément ce que les transis annonçaient, et personne n’aurait imaginé que la mise en scène deviendrait littérale. Sur les transis, voir la page des gisants.

Les monuments, eux, ne sont pas tous détruits. C’est la raison pour laquelle on peut encore voir aujourd’hui Dagobert, Louis XII et Anne de Bretagne, François Iᵉʳ, Henri II, Charles V. Une partie des tombeaux est démontée, dispersée, remisée, et reviendra plus tard ; ce qui est perdu pour de bon, ce sont les corps.

1817 : Louis XVIII fait rouvrir les fosses

Vingt-quatre ans plus tard, la Restauration veut réparer. Louis XVIII fait relever les ossements des deux fosses. Le problème est immédiat et insoluble : rien ne permet de dire quel os appartient à qui. La chaux a fait son travail, les corps ont été mêlés au moment de la mise en fosse, et aucune méthode de l’époque ne peut trancher. La décision est donc prise de déposer l’ensemble, mélangé, dans un ossuaire de la crypte, derrière une plaque portant la liste des souverains. C’est encore l’état actuel, décrit sur la page de la crypte.

Les deux dépouilles qui font exception

Louis XVI et Marie-Antoinette n’étaient pas dans les tombes de Saint-Denis en 1793 : guillotinés, ils avaient été enfouis au cimetière de la Madeleine. En janvier 1815, leurs dépouilles sont recherchées, retrouvées et ramenées ici. Louis XVIII leur fait élever deux statues funéraires priantes, œuvres d’Edme Gaulle et de Pierre Petitot. Ce sont donc les deux seuls souverains dont on puisse dire avec certitude où ils sont. Détails sur leur page.

La question de la tête de Marie-Antoinette, qui revient sans arrêt, se règle ici : elle a été inhumée avec le corps à la Madeleine et transférée avec lui. Il n’y a rien de perdu. Voir sa page.

Louis XIV, et la légende du cœur

Louis XIV, inhumé ici en 1715, fait partie des corps détruits en 1793. Il n’y a pas de sépulture de Louis XIV à voir. Circule en revanche une histoire tenace : son cœur, prélevé et conservé à part, aurait été vendu à un peintre qui en aurait tiré un pigment brun, puis avalé par un collectionneur anglais. C’est une anecdote invérifiable. Je la raconte parce qu’on me la demande, jamais comme un fait : c’est une légende, et elle le reste tant que personne ne produit autre chose. Le détail est sur la page Louis XIV.

Après 1817

Le XIXᵉ siècle continue de remanier le bâtiment. C’est aussi le siècle qui lui coûte sa deuxième tour : fragilisée par des tempêtes, dont celle de juin 1845, la tour nord et sa flèche sont démontées pierre à pierre entre 1846 et 1847 par l’architecte François Debret. Elle n’a jamais été remontée — jusqu’au chantier actuel, décrit sur La Fabrique de la Flèche et sur pourquoi une seule tour.

Venir voir ce qu’il en reste

Rappel : ce qui se réserve ci-dessus, c’est l’entrée de la nécropole royale. La nef, elle, reste ouverte sans billet, comme dans n’importe quelle église du diocèse.

Questions fréquentes